La teoria che sta alla base di tale orientamento, interpreta i comportamenti e gli stati mentali problematici come tentativi disfunzionali di adattamento alle situazioni e ai relativi contesti di vita. La persona che soffre è spesso bloccata in pensieri, comportamenti e schemi mentali che la inducono a stare male, pertanto il lavoro terapeutico si muove nella direzione di aumentare le alternative possibili.

Comprende il considerare la persona come agente attivo: si lavora non sulla persona ma con la persona, per costruire assieme delle strategie volte alla risoluzione delle problematiche in maniera duratura e in tempi brevi.

L’obiettivo è di produrre un cambiamento, nelle persone che lo richiedono, nel sistema di costrutti, schemi mentali e comportamenti, che generano situazioni conflittuali, di sofferenza soggettiva o di difficoltà.